船山先生为何如此苛责李陵甚至司马迁？原因正在于他所处的时代。他看到晚明诸多弊端，小南明的盛衰荣辱，大时代的家国兴亡，特别是本来寄托着南明希望的吴三桂转而投清使形势逆转，这些使得他不能不感慨于文臣武将的无能与无行，使得他不能不渴望着忠贞节烈、侠肝义胆的英雄，使得他不能不苛责李陵。可以说，孟超与姚苡在小说中对李陵批判得十分严厉，其动机正与船山先生相同。
比起姚苡《李陵》和孟超《苏武与李陵》，陈翔鹤《刀环梦》则对李陵多有同情。小说重写的是，汉朝和匈奴停战后，李陵拒绝了奉命出使匈奴想接他回汉的旧友任立政的一段故事，其前文本是《汉书·李广苏建传》的一节：
昭帝立，大将军霍光、左将军上官桀辅政，素与陵善，遣陵故人陇西任立政等三人俱至匈奴招陵。立政等至，单于置酒赐汉使者，李陵、卫律皆侍坐。立政等见陵，未得私语，即目视陵，而数数自循其刀环，握其足，阴谕之，言可还归汉也。后陵、律持牛酒劳汉使，博饮，两人皆胡服椎结。立政大言曰：“汉已大赦，中国安乐，主上富于春秋，霍子孟、上官少叔用事。”以此言微动之。陵墨不应，孰视而自循其发，答曰：“吾已胡服矣！”有顷，律起更衣，立政曰：“咄，少卿良苦！霍子孟、上官少叔谢女。”陵曰：“霍与上官无恙乎？”立政曰：“请少卿来归故乡，毋忧富贵。”陵字立政曰：“少公，归易耳，恐再辱，奈何！”语未卒，卫律还，颇闻余语，曰：“李少卿贤者，不独居一国。范蠡遍游天下，由余去戎入秦，今何语之亲也！”因罢去。立政随谓陵曰：“亦有意乎？”陵曰：“丈夫不能再辱。”