1997年3月中旬，卡比拉武装发动了第一大战役，15日攻占了政府军在东北的总部、扎伊尔第三大城市基桑加尼，消灭了蒙博托政府三大主力之一的伞兵突击师，从整体上动摇了政府军的军心。蒙博托抱病回国，调拨军队，改组了政府。4月初，卡比拉又开始了第二大战役，很快攻占了扎伊尔第二大城市、经济命脉所在地、矿业中心卢本巴希，歼灭了政府军另一主力部队第二装甲摩托化师，这一胜利使卡比拉取得了经济和战争后勤的主动权。
军事失利使蒙博托被迫调整策略，他派外长到邻国和非洲统一组织游说，以争取国际社会支持。他本人也改变立场，同意与卡比拉直接谈判。非统组织经过多方奔走，终于在多哥首都洛美召开了旨在处理扎伊尔危机的特别首脑会议。后经南非总统曼德拉的斡旋，蒙博托与卡比拉于5月4日在刚果黑角港附近水域的一艘南非军舰上进行了首次会晤。但双方在蒙博托是否交权和向谁交权的问题上，分歧巨大。蒙博托想把权力交给过渡议会，而卡比拉则要求把权力交给他领导的解放刚果——扎伊尔民主力量同盟。