在文学创作上，七贤以阮籍、嵇康为代表。阮籍的《咏怀》诗82首，多以比兴、寄托、象征等手法，隐晦曲折地揭露最高统治集团的罪恶，讽刺虚伪的礼法之士，表达了诗人在政治压迫下的苦闷情绪。在得知山涛归附司马氏后，嵇康写了《与山巨源绝交书》，以老庄崇尚自然的论点说明自己的本性不堪出仕，公开表明不与司马氏合作的政治态度，颇负盛名，为千古流传的名篇。其他如阮籍的《大人先生传》、刘伶的《酒德颂》、向秀的《思旧赋》等，也是著名的作品。《隋书·经籍志》著录山涛有集五卷，现已逸。
虽然七人的思想体系略有不同，但均是当时玄学的代表人物：嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，“越名教而任自然”，山涛、王戎则好老庄而杂以儒家，向秀则主张名教与自然合一。早期的七贤在生活上不拘礼法，清静无为，聚集在竹林喝酒纵歌，高谈阔议，其多数作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。