孙权当即派鲁肃出发。
鲁肃到了夏口，听说曹操进军荆州，于是昼夜兼程赶路，到了南郡，刘琮已经投降，刘备向南撤退，鲁肃径行迎接刘备，在当阳长坂与刘备相遇。鲁肃转达了孙权的好意，与刘备纵论天下形势，问刘备说：“如今豫州(刘豫州，刘备)准备去哪里？”刘备说：“我与苍梧太守吴巨有交情，准备去投奔他。”鲁肃说：“讨虏将军孙权，聪明仁惠，敬贤礼士，江南英豪都归附于他，如今已据有六郡，兵精粮多，足以立事。如今我为您考虑，不如派心腹与他结盟，以共济大业，如果投奔吴巨，吴巨是个凡人，又在偏远之郡，很快就被人吞并，岂能托身于他呢？”刘备非常喜悦。鲁肃又对诸葛亮说：“我和诸葛瑾是好友!”诸葛瑾是诸葛亮的哥哥，避乱于江东，是孙权手下长史。刘备听从鲁肃计策，进往鄂县樊口。
曹操在江陵，即将顺江东下。诸葛亮对刘备说：“事态紧急!我请求奉命求救于孙将军!”于是与鲁肃一起去见孙权。诸葛亮在柴桑县见到孙权，对孙权说：“海内大乱，将军起兵于山东，刘豫州(刘备)收集部众于汉南，与曹操共争天下。如今曹操已平定北方主要大敌，又击破荆州，威震四海。英雄无用武之地，所以刘豫州遁逃至此，愿将军量力而行!如果能以吴、越之众与中国抗衡，不如早早与曹操绝交；如果不能，何不按兵不动，收起盔甲，北面而事奉曹操!如今将军表面服从朝廷，而内怀犹豫之计，事态已经如此紧急，却不做决断，恐怕大祸将至!”孙权说：“如果像您说的那样，刘豫州怎么不事奉曹操呢？”诸葛亮说：“田横，是齐国壮士，还守义不辱，何况刘豫州是王室之胄，英才盖世，士人们仰慕他，就像水归于大海。如果不能成功，那也是天意罢了，岂能居于曹操之下呢!”孙权勃然说：“我不能以全吴之地，十万之众，受制于人!我计议已决!不过，除了刘豫州，没人能挡住曹操，可豫州新败之后，还能抵挡此难吗？”诸葛亮说：“豫州虽然兵败于长坂，但战士及关羽水军，还有精甲万人，刘琦合江夏战士也不下一万人。曹操之众，远来疲敝，听说他们追击豫州，轻骑一日一夜奔袭三百余里，这正是所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’，也是兵法大忌，兵法说‘必蹶上将军’。(《孙子兵法》原文：‘倍道兼行，百里而争利，则擒三将军，劲者先，疲者后，其法十一而至；五十里而争利，则蹶上将军，其法半至。’如果全速前进，一日一夜走一百里，因为每个战士脚力不一样，有的走得快，有的走得慢，就像跑马拉松，出发时都是一起，跑到最后就拉成一条长线，越拉越长，越拉越远，如果敌人在前面候着，只十分之一的兵力，也可以一口一口地把上中下三军全吃掉了，因为你是每次只能到十分之一的人。如果速度稍慢，日行五十里呢，一半的人先到，前锋上将军也被人擒了。兵法上算的是步兵。曹操骑兵一日一夜行军三百里，诸葛亮大概给他算一下，说蹶上将军。)况且北方之人，不善于水战。又，荆州人归附曹操，不过是被他的兵势所逼，并非心服。如果孙将军能令猛将统兵数万，与刘豫州协规同力，必定能击破曹操。曹操兵败，必定北归，如此，则荆州、东吴势力大涨，鼎足之势就形成了。成败之机，在于今日!”