携李之战过后，越国还需休养生息，恢复国力，以迎接吴国的挑战。越王勾践得意忘形，整天沉浸在胜利之中，大摆宴席。几天后，竟忘记国事，到处游荡，不是打猎，就是去捕鱼。齐国、晋国和楚国的使者到越国很多天，想与越国结盟，共同对付吴国，一住几个月，却见不到勾践。
范蠡见勾践这样，与大夫文种多次劝谏，勾践根本不听，仍然四处游玩。在携李之战后的第三年，勾践不听范蠡和文种的阻拦，率军攻入吴国，被吴王夫差杀得大败，勾践被围困在会稽山上。大夫文种向吴王哭诉，求吴王饶越王不死。同时，范蠡又向吴国的权臣太宰送了无数珍宝及8名美女，请求他从中周旋。
这样，吴王夫差在太宰的奉承下，赦免了勾践，要求勾践带着夫人姬玉到吴国为奴。而范蠡因怕勾践在吴国出事，便自愿陪勾践赴吴国为奴。
勾践夫妇、君臣三人在吴国三年，受尽屈辱、艰辛，他们住石室，睡石床，饲马豕，咽糟糠，为了取得吴王的信任，勾践竟然在吴王生病时亲尝吴王粪便，分析病情。