比事君之臣上一等的，是社稷之臣。他不是国君之臣，是社稷之臣，以安社稷为己任。小人之务悦其君，大臣之计安社稷，皆眷眷于此而不能忘也。
张居正说，小人悦君，是为自己谋身，谋富贵。大臣安社稷，是谋国，谋功名。谋国之臣，一则匡正君王，务使君德无阙，保国运于荣昌；二则济弱扶倾，务使民心不摇，而奠邦基于巩固。以一身任安危之寄，决大疑，戡大难，而劳怨不辞，以一身当利害之冲。事求可，功求成，而险阻不避，殚精竭虑，眷眷焉唯社稷之安是图，必社稷安而后心始安，就如小人务悦其君一般，没有一刻一息能放松释怀。他的志向在于功名，专注在于报国，富贵不足以累其心也。
拓跋焘说古弼是社稷之臣，这就恰当了。
但是，还有更上一等的。孟子说，社稷之臣固然忠正，但他的格局，也不免为一国之臣，还有更上一等，叫“天民”。民，没有官位就叫民。天民呢，是能全尽天理之民，其人品既高，自任甚重，固然也想大有作为，但是，因其重道之心，若不能行道，他必不肯轻易一试。如果不到兴道致治的时机，一般的功名不在他的眼里，宁肯遁世读书，也不参与政治，没世不为人知，也不后悔。