建安年间早期：世族集团助曹与攻袁
建安元年（公元196年），汉献帝刘协及东汉小朝廷终于在曹操和荀彧的扶持下稳定下来。但曹操将天子挟在身边，政治优势日胜一日，与各个地方割据派的矛盾也变得越来越尖锐。
本来，依照叛汉自立派首脑袁绍、袁术兄弟的想法，他们一直是企盼西凉武人集团最好把刘协和东汉小朝廷弑杀净尽，然后他们就可以用“复君仇、除逆贼”的名义公开地逐鹿中原、争夺皇权。然而，在磕磕绊绊、挣挣扎扎中，刘协和东汉小朝廷在颍川系世族集团的帮扶下，居然逃出生天，而且还在许都缓过气来，并通过曹操的军事势力重新焕发了权威。
袁术第一个站出来公开挑战许都小朝廷的政治权威和法统。《后汉书》记载，袁术召名士张承而问道：
昔周室陵迟，则有桓文之霸；秦失其政，汉接而用之。今孤以土地之广、士人之众，欲徼福于齐桓，拟迹于高祖，可乎？
张承直接回答：
在德不在众。苟能用德以同天下之欲，虽云匹夫，霸王可也。若陵僭无度、干时而动，众之所弃，谁能兴之？
他的看法代表了汉末大多数名士大夫的主流共识：拥汉匡复，而不能叛汉作乱。