赫尔巴特告诉我们，观念间有强弱的差异，彼此互相吸引或排斥，这也并不难理解。比如，圆桌和方桌都具有四条腿和一个桌面的共同性质，这两个观念便会融合形成“桌子”的观念，而先前形成的“糖”的观念则无法与它们任何一个相互融合。观念相互竞争的结果，会使胜的一方占据意识，但失败的一方并不因为抑制而消亡，它只是作了必要的退却，减弱其强度或清晰度，由一种现实的状态，退为一种“趋势”的状态。也就是说，弱的一方被赶到我们觉察不到的意识边缘，即下意识。
赫尔巴特在研究观念的运动时，首次将数学方法引入心理学领域，用数学来推导观念的不同运动形式，这在当时无疑是对心理学科学化的重大探索。这里仅举一个简单的例子，从中我们对赫氏的研究方法可见一斑。
赫尔巴特在分析两个发生对抗的观念的运动状态时，曾作了如下数学推导：