琉球无力抗拒日本的压迫，便请求清政府支援。1877年4月12日，琉球国王派紫巾官向德宏前往福州会见闽浙总督何璟、福建巡抚丁日昌，呈递国王密信，请求设法阻止日本吞并琉球的行动。清廷接到何璟、丁日昌的奏报后，即谕令出使日本大臣何如璋到日本后“相机妥筹办理”。何如璋奉谕后，主张对日据理力争，反对放弃琉球，并向总理衙门提出解决琉球问题的上、中、下三策：一、先遣兵船，责问琉球，征其入贡，示日本以必争；二、据理言明，约琉球今其夹攻，示日本以必救；三、反复辩论，若不听从，或援万国公法以相纠责，或约各国使臣与之评理。李鸿章致函总理衙门，主张采取下策，并建议由何如璋与日本交涉。
何如璋奉命于9月3日到日本外务省与外务卿寺岛宗则交涉，据理力争，态度强硬。寺岛宗则蛮不讲理，坚持吞并琉球。几次交涉，皆不欢而散。10月7日，何如璋拟了一个措词更为强硬的照会给寺岛，重申琉球自古即为中国属国，谴责日本的侵略行径。寺岛复照表示不满，并以停止谈判相要挟，因此形成僵局。其后，日本政府一面派宍户玑为驻华公使，与总理衙门继续交涉；一面于1879年3月派兵占领琉球，正式宣布改琉球为冲绳县。