对于当时的德意志贵族而言，哈布斯堡的鲁道夫可谓理想的傀儡：空有辉煌的家世（腓特烈二世的教子、霍亨斯陶芬家族的母系血脉），却年老力弱（即位时55岁，当时哈布斯堡家族只在勃艮第有零散的领地）。
然而他们都低估了这位伏枥老骥的雄才大略：1276年，鲁道夫一世以违反小特权为由，向擅自吞并巴本堡领地的波希米亚国王奥托卡二世宣战，最终在两年后于杜恩克鲁特战役击杀对手，成功将地域广大的奥地利变成哈布斯堡家族的世袭领地，从而一跃成为与波希米亚不分伯仲的德意志强藩。此后，帝国皇冠就几乎一直在波希米亚国王（卢森堡家族）和奥地利大公（哈布斯堡家族）手中流转，直到哈布斯堡家族出身的波希米亚与匈牙利国王斐迪南一世从其兄长皇帝兼奥地利大公查理五世手中接过了帝国皇冠，同时兼任奥地利大公和波希米亚国王，奥地利哈布斯堡王朝及其分支哈布斯堡-洛林王朝，一直垄断着皇位直至帝国彻底解体。
然而这个时期即便是皇帝已经拥有了（相对于其他诸侯的）强大实力和广大的世袭领地，神圣罗马帝国的集权化依然是道阻且长：鲁道夫一世将奥地利纳入家族领地的行径遭到了封建贵族的一致反感，以至于其驾崩后，当选为罗马帝国皇帝的不是哈布斯堡家族的阿尔布雷希特，而是拿骚的阿道夫。控制了波希米亚、上萨克森、勃兰登堡等广大领土的查理四世所得到的，不过是颁布给他的金玺诏书和确认其诸侯的特权，给予他这些的目的只是防止对立皇帝的出现和内战的爆发。马克西米利安一世的帝国改革可谓走得最远，但也仅仅是通过帝国议会与封建军制的改革、帝国管区的设立，以此产生一个由贵族所治，为贵族所信服的中央政府。而这个脆弱的中央政府在后来的宗教改革中被搅得支离破碎。至于世界霸主查理五世，这个因为西班牙和勃艮第文化背景而始终得不到德意志贵族拥戴的虔诚天主教徒，最终深陷宗教纷争的泥潭，黯然让位于其胞弟斐迪南一世。